Forum Romanum är en av de viktigaste arkeologiska platserna i världen och beläget i en dalgång mellan Palatinen och Capitolium. Långt innan det första årtusendet var Forum centrum för politiskt och kulturellt liv i det romerska riket.

Det tillkom stegvis från sjunde århundradet f.Kr. och var redan då en stor del av den romerska kulturen. Det växte till slutlig form under Octavianus, son till Julius Caesar, under decennierna i början av det allra första årtusendet.

Området består av ett dussin tempel, valv och andra byggnader varför det med rätta kallas Magnum Forum (stora Forum). Det byggdes på torrlagd träskmark, men blev ståtligt centrum för handel, juridiska frågor och socialt umgänge för medborgarna och härskaren i Rom.

Efter Romarrikets sönderfall i början av femte århundradet föll det i ruiner och på medeltiden betade boskapen här. Men med den pånyttfödelse som Renässansen innebar (och ordet betyder), återupptäcktes Forum. En lång restaurering började under Upplysningen i början av 1700-talet, och fortsätter än i dag.

Idag kan ekar av dess storhet fortfarande bland byggnadskomplexen.

Arkeologer och andra har frilagt de stenbelagda gatorna, plockat bort århundradens skräp, och lyckats öppna forumet för allmänheten. Det hela är alldeles för stort för att ses på en dag, men ett litet urval är tillräckligt för att ge besökarna en god bild av Roms forna glans.

Venus och Romas tempel är bara två exempel på den massiva skala varmed romarna genomdrev sina offentliga projekt. Ett enormt tempel konstruerat och byggt av kejsar Hadrianus vilar uppe på en platå som vetter mot Colosseum.

Concord-templet är lika imponerande. Det dedikerades till fred och färdigställdes år 367 f.Kr. på den västra sidan av forumet. En gång var det en skattkammare med statyer av guld och silver, men är ännu en lysande reflex om vad Roms byggare kunde åstadkomma.

Det finns många fler tempel: Saturnus, Castor och Pollux, Vespasianus och andra konkretiserar de romerska kejsarna arkitektoniska visioner. Men det finns fler byggnader utöver alla tempel.

Triumfbågen uppfanns och finslipades av romarna och förbättrades inte på tusen år. Många sådana möter längs gångvägarna. Titus och Septimius Severus triumfbågar är bara två exempel.

När man står under Rostra, där politikerna höll sina tal, förs man med lätthet tillbaka till en tid som på många sätt liknar vår egen. Lapis Niger, eller den svarta stenen, är en helgedom som visar ännu aspekt av byggingenjörernas kreativitet. Via Sacra är ytterligare en sådan helgedom.

Ingen kan säga ha sett Rom förrän han har tillbringat minst en dag på strövtåg runt detta magnifika monument. Det ger en god påminnelse om vad som kan uppnås, och hur lätt det kan gå förlorat.